半導体業界では訴訟が長く続いてきたが、数週間前に新たな事態が勃発した。ブルームバーグによると、Arm（アーム）はライセンス違反の訴えを進めるために12月中旬にQualcomm（クアルコム）と法廷で争う予定であり、その前にクアルコムに対して60日以内にライセンスを取り消す旨の通知を行った。

もしArmがこのライセンス取り消しの警告を実行すれば、クアルコムは多くのチップを出荷できなくなる。これは当然クアルコムにとって大きな打撃だが、Arm自身にも（知的財産権は主張できるものの、収益を損なう可能性があるため）大きな影響を及ぼすだろう。またPC、携帯電話、自動車市場の多くのOEMにも波及する影響が予測される。さらに、Armは米国国際貿易委員会（ITC）に働きかけて、Armの知的財産を使用しているクアルコム製品すべての輸入禁止措置を取る可能性さえある。個人的にはそのようなシナリオは実現しにくいと思うが、まったく可能性がないわけではなく、その場合の影響は甚大である。

一方で、クアルコムはArmの60日間通知に対し、「これはArmからのいつもの脅しだ。長年のパートナーを脅迫するための根拠のない威嚇であり、Armの反競争的な行為は容認できない」と声明を発表した。これに対して、Armは「クアルコムがArmのライセンス契約に繰り返し重大な違反を犯したため、Armは違反の是正を求める正式な行動を取らざるを得なくなった。是正されなければ契約の終了に直面することになる」と述べている。

もちろん、両社ともに法廷での勝利に自信を持っていることを公言している。 なぜArmとクアルコムは争っているのか？ クアルコムとArmは互いに依存し合う関係にある。前述の通り、Armの知的財産はクアルコムのほとんどのチップに組み込まれている。また、クアルコムはおそらくArmにとって最大の顧客であり、そのためこの訴訟の重要性は特に際立っている。

この問題の根源には長年にわたる法的および財務的な背景がある。クアルコムはかつてArmからアーキテクチャライセンスを取得し、Armの知的財産を使用して独自のチップを開発・設計していた。これは現在のアップルとArmの関係に非常に近い。その後、クアルコムはロイヤリティベースでArmの設計を使用する契約を結んでいた（Armの収益の約半分はライセンス料、もう半分はロイヤリティから得ている）。

しかし、2021年にクアルコムはNuvia（ヌビア）というチップ設計会社を買収した。NuviaはArmとの独自のライセンス契約を保持していたが、今回の裁判の主要な争点は、クアルコムがNuviaのCPU設計を通じてArmの知的財産を使用する権利を自動的に取得したかどうかである。クアルコムはこの権利を自動的に取得したと考えて行動してきたが、Armはこのライセンスは譲渡不可であり、Armの許可が必要だと主張している。これにより、ライセンスを再交渉し、より有利な条件を得ることを目指している。

このため、現在どのライセンス条件が適用されるのか、クアルコムはどの程度の支払いを行うべきかについて、両社の間で大きな対立が生じている。予想どおり、Armはクアルコムにより多くの支払いを求めており、クアルコムは現状維持を望んでいる。

Armは2022年にクアルコムを契約違反で訴え、より高額な支払いを求めようとしている。もしArmが勝訴した場合、クアルコムは追加の支払いを行うか、あるいはNuviaの設計を含むチップを市場から撤退させざるを得ない可能性があり、クアルコムにとっては財務的に甚大な影響をもたらす。 今後の展望 Armがクアルコムのライセンス取り消しの警告を、両社が12月16日に法廷で対決する予定と合わせて発表したのはもちろん偶然ではない。しかし、私は両社が最終的に法廷外で和解し、円満に解決することを望んでいる。多くの交渉と同様に、最終的な合意内容はArmの要求とクアルコムの希望の中間に落ち着くことが予想される。

両社の立場は理解できる。Armは今後数年間で数十億ドルがかかっているため、この問題を追求する強いインセンティブがある。特に、クアルコムがArmの技術を用いてPCプロセッサ市場を再定義しようとしている時期であり、最新のAI機能を搭載したCopilot+ PCの投入を計画していることから、Armはその見返りを求めている。クアルコムはPC市場で上昇するしかなく、開発中のチップで市場シェアを獲得できると考えている。現在のPCプロセッサ市場シェアは1％かそれ以下かもしれないが、目標は二桁台に深く入り込むことだろう。したがって、収益の観点から、Armがクアルコムの成功に対してより大きな見返りを求めるのは理解できる。

しかし、クアルコムは訴訟に関してはベテランで、大量の弁護士も抱えている。実際、クアルコムはアップルとの数年間にわたる法廷闘争で勝利しており、ライセンス紛争でアップルに勝った数少ない企業の1つなのだ。もう1つのエピソードも紹介しておこう。私は数週間前のSnapdragonサミットでクアルコムのトップエグゼクティブたちと多くの時間を過ごしたが、Armのライセンス取り消しの脅威は彼らをまったく心配させていないようだった。私はその件についてクアルコムの幹部たちと話すことはなく、彼らもその話題を持ち出さなかった。

しかし、大局的に見れば、これは業界にとって良くない状況だ。この争いを取り巻く周囲のコンセンサスは、Armとクアルコムがこの問題を何らかの形で解決する必要があるというものだ。顧客もエコシステムもこの状況を望んでいない。争いの長期化──ましてやArmがクアルコムとの関係を完全に断つようなこと──は、PCメーカーをx86アーキテクチャのAMDやIntelに押し戻す可能性がある。クアルコムはまた、スマートフォン向け商用シリコンのトッププロバイダーであり、その役割は下位のSoCブランドであるMediaTekでは果たせないだろう。

さらに、クアルコムにはArmの技術を使う以外に選択肢がない。クアルコムがRISC-Vのチップアーキテクチャに切り替えるという話もあるが、その命令セットを中心に新しいソフトウェアエコシステムを完全に構築するには8〜10年かかるだろう。したがって、今はArmとクアルコムの双方にとって、早期に和解するのが最善の利益となるとなるはずだ。新しいライセンスを交渉し、Armにとってより高いロイヤリティ率を設定しつつ、クアルコムが受け入れられる範囲で合意し、その後は市場シェアの拡大と収益の増加に専念すべきだ。

冷静な判断がこの問題を解決に導くことを期待したい。